Cathy Hulbert : Biographie d’une des Rares Femmes Parieurs Pro

Dans un univers dominé depuis toujours par les hommes, Cathy Hulbert — surnommée Cat Hulbert — a tracé un chemin unique et audacieux. Née en 1950, décédée en septembre 2022 des suites d’un cancer, cette Américaine a été l’une des toutes premières femmes à gagner sa vie professionnellement au blackjack et au poker. Game Show Network l’a un jour qualifiée de « meilleure joueuse professionnelle au monde », et le BBC l’a sélectionnée parmi ses 100 Femmes de 2016. Une trajectoire hors normes, que nous vous racontons dans ce portrait, au sein de notre série sur les légendes du gambling.

Un parcours atypique : de la politique new-yorkaise aux tables de Las Vegas

Cathy Hulbert grandit dans une famille modeste, sixième enfant d’un chauffeur routier et d’une infirmière. Elle quitte l’école à 15 ans, avant de se battre pour financer elle-même ses études supérieures. Rien, dans son itinéraire initial, ne laisse présager une carrière au casino.

Après l’université, elle travaille comme assistante auprès du chef de la minorité au Sénat de l’Etat de New York. Sa mission : enquêter sur l’industrie du jeu. C’est précisément cette immersion professionnelle dans le monde des casinos qui éveille sa curiosité pour le blackjack. Elle suit une formation de croupière, puis, à 25 ans, en 1977, prend la décision de tout quitter pour s’installer à Las Vegas.

Ce pas vers l’inconnu marque le début d’une vie hors du commun. Elle débute comme croupière, observant nuit après nuit les comportements des joueurs. C’est derrière sa table qu’elle fait la rencontre qui va changer sa vie.

Le blackjack et le comptage de cartes en équipe : une pionnière sur le terrain

Tout bascule lors d’une nuit de travail ordinaire. Cathy Hulbert remarque chez l’un de ses joueurs une variation inhabituelle dans ses mises. Elle lui pose la question directement. L’homme est membre de l’équipe de comptage de cartes connue sous le nom des « Tchèques« , l’une des équipes professionnelles les plus redoutées des casinos américains de l’époque.

Cette rencontre ouvre une porte. Elle apprend le comptage de cartes et intègre rapidement l’équipe du légendaire Ken Uston, figure incontournable du blackjack professionnel américain — dont nous avons retracé le rôle dans notre dossier sur Edward Thorp et la révolution du blackjack. Pendant plus de quinze ans, Hulbert parcourt les casinos du monde entier, jouant sous couverture avec une précision redoutable.

Les casinos ripostent. Elle est bannie de plus de 150 établissements à travers le globe et arrêtée plus de 50 fois en tentant d’y revenir malgré l’interdiction. Pour contourner les surveillances, elle multiplie les déguisements : perruques, fausses barbes, cours de théâtre pour modifier son allure et passer pour un homme. Une détermination rare, qui lui permet de continuer à jouer longtemps après avoir été repérée.

Elle est aussi considérée comme la première femme à avoir gagné un million de dollars aux tables de blackjack, une performance qui lui vaut d’entrer, en 2022, au Blackjack Hall of Fame. Elle emploie par ailleurs des seniors de plus de 70 ans pour jouer aux machines à sous en son nom, signant là une approche entrepreneuriale peu commune dans ce milieu.

Le poker et sa place de femme dans un milieu masculin

Après le blackjack, Cat Hulbert se tourne vers le poker, notamment le seven-card stud. Elle se forme auprès de joueurs reconnus, dont Rick Greider et David Heyden, et développe rapidement un niveau d’excellence remarqué. En 1993, elle remporte un bracelet aux World Series of Poker (WSOP). En 1996, Card Player Magazine la classe parmi les sept meilleurs joueurs de stud au monde — seule femme sur cette liste.

Elle théorise elle-même l’avantage que peut représenter le fait d’être une femme à une table de poker dominée par des hommes : la capacité à manipuler les perceptions, à jouer sur les préjugés adverses pour tirer parti de situations. Un atout psychologique qu’elle revendique pleinement.

Sa notoriété dépasse les tables. Elle fonde le site Poker 4 Girls et anime des cours de poker réservés aux femmes au Hollywood Park Casino. En 2005, elle publie Outplaying the Boys: Poker Tips for Competitive Women, un guide à la fois pratique et humoristique sur la compétition — au jeu comme dans la vie. Elle figure également parmi les huit professionnels du jeu sélectionnés par Richard Munchkin dans son ouvrage Gambling Wizards. Sa trajectoire rejoint ainsi celle d’autres paris de légende, comme Billy Walters, dans un panthéon réservé à ceux qui ont fait du jeu une discipline à part entière.

En 2016, la BBC l’intègre à sa liste des 100 Femmes de l’année, pour sa contribution à changer les perceptions sur les capacités mathématiques et compétitives des femmes. Diagnostiquée bipolaire en 1990, Cathy Hulbert n’a jamais caché cette partie de son histoire, l’assumant avec la même franchise que le reste de sa vie.

Ce qu’on retient de Cathy Hulbert

Cathy Hulbert laisse derrière elle l’image d’une pionnière qui n’a demandé la permission à personne. A une époque où les femmes étaient quasi absentes des tables professionnelles, elle s’est imposée par la rigueur, l’intelligence et une résistance mentale hors du commun. Bannie, arrêtée, travestie pour continuer à jouer — et toujours revenue.

Son legs est double. D’un côté, une carrière chiffrée : premier million gagné au blackjack par une femme, bracelet WSOP, top 7 mondial au stud, Hall of Fame. De l’autre, un travail de transmission : des classes pour femmes, un livre, un site, des interventions médias. Elle n’a pas seulement joué — elle a ouvert des portes.

Dans une industrie qui reste encore aujourd’hui très masculine, Cat Hulbert demeure une référence pour toute joueuse professionnelle. Sa vie prouve qu’avec méthode, discipline et une bonne dose d’audace, les barrières finissent par céder — même celles des casinos les mieux gardés du monde.

⚠️ Contenu informatif. Les paris comportent un risque de perte, jouez responsable. 18+.