JP McManus : Parieur Hippique et Propriétaire de Chevaux de Haut Niveau

Dans le monde des courses hippiques, peu de noms résonnent autant que celui de JP McManus. Né John Patrick McManus le 10 mars 1951 à Limerick, en Irlande, il est devenu bookmaker autodidacte, parieur audacieux, propriétaire de plus de 80 vainqueurs au Festival de Cheltenham et milliardaire reconnu pour sa générosité. Son parcours figure parmi les plus fascinants du panthéon des légendes du gambling : un homme qui a toujours joué gros, parfois tout perdu, et toujours recommencé.

Du bookmaking aux grands paris : une vocation née dans les tribunes

Tout commence dans les années 1970, sur les champs de courses irlandais. Le jeune John Patrick McManus, fils d’un entrepreneur en travaux publics de Limerick, obtient sa licence de bookmaker en 1972, à tout juste 21 ans. Il débute en tenant un guichet à l’hippodrome de lévriers de Limerick, mais c’est rapidement vers les courses hippiques qu’il oriente son regard et ses mises.

Sa montée en puissance est rapide, mais non sans accrocs. McManus fait faillite à deux reprises dans les années 1970, contraint de retourner travailler dans l’entreprise familiale de terrassement. Ces échecs ne l’abattent pas. Au contraire, ils forgent chez lui une discipline de fer et un respect viscéral de l’argent. Il dira plus tard : « Une fois qu’on a connu la ruine et qu’on s’en sort, on apprend le respect de l’argent. »

Déterminé à ne plus jamais se retrouver à découvert, il adopte des règles strictes : refus du crédit auprès des bookmakers anglais, limitation des mises en casino à un seul chèque par session. Cette rigueur, alliée à une connaissance approfondie des chevaux et des marchés, le propulse parmi les parieurs les plus redoutés des rings irlandais. Son approche hybride, à la fois bookmaker et parieur de haut vol, lui offre une lecture unique des cotes et des opportunités.

Le « Sundance Kid » de Cheltenham : une légende née en 1982

C’est le journaliste écossais Hugh McIlvanney qui offre à McManus son surnom légendaire : le « Sundance Kid ». Dans les années 1970, McManus fréquente assidument Cheltenham, parie des sommes colossales pour l’époque et fascine les observateurs par son sang-froid. La légende rapporte qu’il aurait transformé 15 000 livres de pertes en 30 000 livres de gains lors d’une seule journée de réunion.

Mais c’est le 17 mars 1982 qui marque définitivement le destin de McManus à Cheltenham. Ce jour-là, il mise une somme considérable estimée à environ 250 000 livres sterling sur un cheval du nom de Mister Donovan, inscrit au Sun Alliance Novices’ Hurdle. Le cheval, entraîné par Edward O’Grady, avait perdu ses trois précédentes sorties aux haies et souffrait d’un problème cardiaque. La mise était colossale, bien supérieure au prix de la course fixé à moins de 16 000 livres.

Monté par Tommy Ryan, Mister Donovan s’impose à 9-2, battant Spider’s Well d’une longueur et demie dans un sprint final haletant. McManus remporte un gain qui, selon la légende, aurait transformé sa vie. Il commentera lui-même : « Ma victoire la plus importante à Cheltenham doit avoir été la première, Mister Donovan en 1982. Il était nécessaire. » Ce succès lance une histoire d’amour unique entre un homme, un hippodrome et le frisson incomparable des grands paris.

Depuis ce jour, McManus n’a cessé d’accumuler les succès au Festival. Il détient aujourd’hui le record de propriétaire le plus couronné à Cheltenham, avec plus de 80 vainqueurs inscrits à son palmarès depuis 1982.

L’empire des chevaux : la casaque verte et or qui domine les hippodromes

Reconnaissable entre toutes, la casaque verte et or de JP McManus est devenue l’une des images les plus emblématiques du jumping international. Sous ces couleurs défilent chaque saison des dizaines de chevaux engagés dans les meilleures courses d’obstacles d’Irlande et de Grande-Bretagne.

Parmi les champions les plus illustres de son écurie figure Istabraq, vainqueur à quatre reprises au Festival de Cheltenham, dont trois Champion Hurdle consécutifs entre 1998 et 2000. Baracouda lui offre deux victoires dans le Stayers’ Hurdle. Synchronised remporte le Cheltenham Gold Cup en 2012 avant de mourir tragiquement lors du Grand National d’Aintree la même année. Buveur d’Air lui offre son 50e vainqueur au Festival. En 2025, Inothewayurthinkin enlève un nouveau Gold Cup sous ses couleurs.

Au Grand National d’Aintree, McManus compte également trois victoires mémorables : Don’t Push It en 2010 monté par AP McCoy, Minella Times en 2021 sous la selle de Rachael Blackmore, et I Am Maximus en 2024 avec Paul Townend. Son entraîneur de confiance de longue date, Jonjo O’Neill, officie depuis le domaine de Jackdaws Castle dans le Gloucestershire, propriété que McManus a spécialement aménagée pour l’entraînement. Il s’appuie aussi sur Willie Mullins et Henry de Bromhead pour ses chevaux basés en Irlande.

Chaque saison, c’est une armée d’environ 350 chevaux qui courent sous ses couleurs, confiés à une cinquantaine d’entraîneurs en Irlande et en Grande-Bretagne. Cette puissance de feu fait de McManus un acteur incontournable, parfois envié, parfois craint, du marché des chevaux de jumping. Sa fille Sue Anne gère par ailleurs l’Islanmore Stud dans le comté de Limerick, prolongeant ainsi l’empire familial dans l’élevage.

Fortune, exil fiscal et philanthropie : un milliardaire atypique

La fortune de JP McManus est estimée à environ 2,1 milliards d’euros. Si ses débuts ont été bâtis sur les gains du betting, c’est le trading de devises, développé à partir du milieu des années 1990 via sa société genevoise Leicosa SA, qui a propulsé sa richesse dans une autre dimension. Depuis les années 1990, il réside en Suisse, statut d’exilé fiscal qui lui vaut quelques critiques en Irlande.

Son portefeuille d’investissements est diversifié : participation dans le groupe de maisons de retraite Barchester Healthcare, copropriété du complexe hôtelier Sandy Lane à la Barbade, et rachat en 2014 du château d’Adare Manor pour 30 millions d’euros. Ce dernier, avec son golf redessiné par Tom Fazio, accueillera la Ryder Cup 2027.

Mais McManus ne serait pas la légende qu’il est sans sa dimension philanthropique. Le JP McManus Pro-Am, tournoi de golf fondé en 1990, est devenu l’un des plus grands événements caritatifs d’Irlande : en 2010, il lève 43,7 millions d’euros pour des associations en une seule édition. En 2008, il crée le programme All Ireland Scholarships, qui finance chaque année 125 étudiants méritants. En 2012, il reçoit le Prix humanitaire de la Princesse Grace décerné par le prince Albert II de Monaco.

Ce qu’on retient de JP McManus : audace, discipline et fidélité

L’histoire de JP McManus fascine parce qu’elle dépasse le simple récit d’un parieur chanceux. Elle raconte la trajectoire d’un homme qui a su transformer deux faillites en leçons fondatrices, bâtir une fortune à la force de sa rigueur intellectuelle, et rester profondément ancré dans sa région natale de Limerick malgré les milliards.

Ses paris légendaires, ses victoires sous la casaque verte et or, sa fidélité à des entraîneurs comme Jonjo O’Neill ou Willie Mullins, sa relation unique avec le jockey AP McCoy : tout cela dessine le portrait d’un homme de convictions autant que de calculs. Comme Patrick Veitch, il construit ses paris sur une information de première main et une gestion rigoureuse du risque.

Là où Phil Bull avait posé les bases de l’analyse statistique des courses et révolutionné la façon dont on évalue un cheval, McManus a incarné l’art du parieur de terrain, celui qui connaît les animaux, les jockeys et les entraîneurs mieux que les bookmakers eux-mêmes. Cheltenham n’est pas seulement un hippodrome pour lui : c’est le théâtre de sa vie.

Avec plus de 80 vainqueurs au Festival, trois victoires au Grand National, une fortune bâtie dans l’ombre des guichets de paris et une générosité qui force le respect, JP McManus occupe une place à part dans le panthéon des parieurs d’exception. Son histoire continue de s’écrire, saison après saison, sous les couleurs verte et or qui font frémir les tribunes de Cheltenham.

⚠️ Contenu informatif. Les paris comportent un risque de perte, jouez responsable. 18+.