Phil Bull : Biographie du Fondateur de Timeform et Légende des Courses

Parmi les grandes figures qui ont transformé le pari hippique en discipline rigoureuse, Phil Bull occupe une place à part. Né le 9 avril 1910 à Hemsworth, West Yorkshire, fils d’un mineur et d’une institutrice, ce mathématicien de formation est devenu l’un des parieurs professionnels les plus respectés d’Angleterre. C’est lui qui a fondé Timeform, le système de notation des chevaux de course devenu la référence officieuse de tout le milieu hippique britannique. Découvrez son parcours dans notre série dédiée aux légendes du gambling.

Des bancs de la fac de Leeds aux champs de courses

Phil Bull grandit dans une famille modeste du Yorkshire. Elève brillant à la Hemsworth Grammar School, il décroche en 1931 un diplôme en mathématiques à l’Université de Leeds. Ce bagage scientifique va tout changer pour lui.

Comme beaucoup de jeunes diplômés de son époque, il commence par enseigner à Londres. Mais la passion des courses l’a saisi bien avant : adolescent, il pariait déjà, et il se souvient d’un coup gagnant sur Caerlon à 25 contre 1 lors du Derby d’Epsom 1931. Ce n’est pas un hasard si ce souvenir-là reste gravé : pour Bull, chaque mise est un problème à résoudre, pas une intuition à suivre.

Il quitte rapidement l’enseignement pour se consacrer pleinement aux paris. Une décision radicale, assumée, qui dit tout de sa confiance dans sa propre méthode.

La méthode par le temps : une révolution dans l’évaluation des chevaux

Ce qui distingue Phil Bull de la masse des parieurs, c’est sa façon d’aborder la performance des chevaux. Là où ses contemporains se fient à la forme récente ou à des critères subjectifs, Bull développe une approche fondée sur le temps chronométré des courses.

Son idée centrale : si l’on ajuste le temps mis par un cheval pour courir une distance donnée en fonction des conditions de terrain, du parcours et de la vitesse de la course, on obtient une mesure objective et comparable de sa valeur réelle. Il appelle ce système le Temple Time Test, qu’il commercialise sous pseudonyme dans les années 1940.

La méthode attire rapidement une clientèle fidèle. Bull devient une figure connue des hippodromes britanniques. Son cercle d’amis inclut William Hill, le grand bookmaker, mais aussi des célébrités comme Bud Flanagan et les membres du Crazy Gang. La réputation de « l’homme aux ratings » se construit course après course.

Ses propres archives de paris attestent qu’entre 1943 et 1974, son profit cumulé dépasse 295 000 livres sterling, une somme équivalant à plusieurs millions de livres en valeur actuelle. D’autres sources évoquent un chiffre supérieur à 500 000 livres. Dans les deux cas, Bull appartient à la catégorie très restreinte des parieurs qui gagnent sur la durée, non par chance, mais par méthode.

La fondation de Timeform en 1948

Après la Seconde Guerre mondiale, Phil Bull fait la connaissance de Dick Whitford, un autre passionné qui a développé de son côté un système de notation fondé davantage sur la forme des chevaux. Les deux approches sont complémentaires : la vitesse selon Bull, la forme selon Whitford. Ensemble, ils décident de combiner leurs travaux.

Le nom qu’ils choisissent, Timeform, incarne cette fusion : « Time » pour le temps, « Form » pour la forme. Ils créent une maison d’édition appelée Portway Press, basée à Halifax, West Yorkshire. En 1948, paraît le premier ouvrage de la collection, Racehorses of 1948, qui deviendra une publication annuelle incontournable.

Les fiches Timeform fournissent pour chaque cheval une note numérique unique, construite à partir de données précises et reproductibles. Pour les professionnels du milieu comme pour les amateurs éclairés, cette note devient rapidement la boussole de référence. Bull préside l’entreprise jusqu’à sa mort en 1989. Timeform appartient aujourd’hui à Betfair, la grande bourse d’échange de paris en ligne, mais son système de notation reste le standard de facto du milieu.

Eleveur, propriétaire et architecte d’une course de référence

Phil Bull n’est pas seulement un parieur et un éditeur. En 1947, il fonde le Hollins Stud à Halifax, avec quatre pouliches fondatrices. Son haras produit des chevaux de premier rang, dont Romulus, vainqueur notamment des Sussex Stakes et de la Queen Elizabeth II Stakes, et Eudaemon, lauréat des Gimcrack Stakes. Il fait courir ses chevaux sous ses couleurs personnelles, cerise avec un cercle blanc.

Son influence sur l’organisation des courses est tout aussi réelle. Convaincu que le programme des plats britanniques manquait d’une épreuve d’un mile pour les chevaux de deux ans, il impulse en 1961 la création du Timeform Gold Cup. Cette course, rebaptisée depuis Vertem Futurity Trophy, est aujourd’hui classée en Groupe 1. Elle a révélé des futurs vainqueurs du Derby comme High Chaparral, Authorized et Camelot.

Bull accepte brièvement la présidence du Horseracing Advisory Council en mars 1980, mais il n’y reste que quatre mois. Son style tranché, peu compatible avec les compromis d’un comité, ne convient pas à ce type d’instance. Il préfère l’action directe à la délibération collective.

L’héritage Timeform : la note qui fait autorité

Aujourd’hui, les ratings Timeform sont utilisés à l’échelle mondiale pour comparer les chevaux de tous les temps. Au sommet du classement tous plats confondus figure Frankel, le phénomène britannique. Chez les hurdlers, la palme revient à Night Nurse, et chez les chasers à la légendaire Arkle.

Ces noms sont devenus des points de référence universels, et c’est la méthode de Phil Bull qui en a posé les fondations. Sa conviction que la performance d’un cheval pouvait et devait être mesurée de façon objective a ouvert la voie à une nouvelle façon d’analyser le sport hippique.

L’aphorisme qu’on lui prête résume bien sa philosophie : « Sur un hippodrome, gardez les yeux ouverts et les oreilles fermées. » Une invitation à se fier aux données plutôt qu’aux rumeurs, aux chiffres plutôt aux bruits de couloir.

Ce que l’on retient de Phil Bull

Phil Bull est mort le 11 juin 1989, mais son oeuvre lui a survécu intacte. Il a démontré qu’on pouvait aborder le pari hippique comme une discipline intellectuelle rigoureuse, fondée sur des données vérifiables. Son parcours d’ancien professeur de maths devenu parieur professionnel puis éditeur de référence reste une trajectoire unique dans l’histoire du gambling.

Il partage avec d’autres légendes comme Alex Bird, maître des photo-finish, ou Patrick Veitch, figure du pari mathématique moderne, cette capacité à transformer une passion en système. Mais Bull est peut-être celui qui a laissé l’empreinte la plus durable : un outil, Timeform, que des centaines de milliers de parieurs utilisent encore chaque jour, des décennies après sa mort.

⚠️ Contenu informatif. Les paris comportent un risque de perte, jouez responsable. 18+.