L’an dernier, Joao Sousa est devenu le premier Portugais à s’imposer devant son public en remportant le tournoi d’Estoril après avoir notamment battu Daniil Medvedev, Kyle Edmund, Stefanos Tsitsipas et Frances Tiafoe.
En 2013, il était déjà devenu le premier Portugais à remporter un tournoi ATP en simple avant d’en conquérir un second à Valence en 2015.
Cette année, João Sousa débutera la défense de son titre contre l’Australien Alexei Popyrin, un adversaire qu’il connaît bien et sur lequel il n’a pas tari d’éloges en conférence de presse.
“C’est un très jeune joueur qui a beaucoup évolué au cours des dernières années. Ce sera un match difficile. Il est très fort, il est très bon et il a de nombreux coups forts. Heureusement, je le connais déjà bien puisque j’ai déjà eu plusieurs fois l’occasion de m’entraîner avec lui”.
Malgré un début de saison décevant, le portugais, particulièrement motivé à l’idée d’évoluer devant son public, compte bien donner le meilleur de lui-même et mettre toutes les chances de son coté pour bien débuter son tournoi.
“Je veux absolument réaliser un bon tournoi et j’ai l’ambition d’aller au bout. Je suis toujours plus fort quand je joue à domicile avec le soutien du public, qui a d’ailleurs été fondamental l’année dernière pour remporter ce titre…Je vais aussi parler avec Elias Gastão (son compatriote éliminé en qualification par l’australien) pour savoir comment s’est déroulée sa rencontre et essayer d’en tirer les meilleurs enseignements.”

Bien que particulierement motivé et confiant, le portugais semble donc toutefois prendre très au sérieux son adversaire et on ne saurait lui donner tort car à seulement 19 ans, Alexei Popyrin, ancien vainqueur de Roland Garros junior en 2017, vient de s’affirmer sur le circuit professionnel.
Lui qui n’avait gagné qu’un match sur le circuit ATP à Bâle contre Matthew Ebden en octobre 2018 vient de se faire connaître en atteignant le troisième tour à Melbourne et en remportant sa première victoire en Masters 1000 Indian Wells.
Cependant, malgré une belle performance lors des qualifications à Monaco avec une victoire contre L.Mayer, le jeune Australien a par la suite été assez facilement dominé par Gilles Simon, pourtant diminué (7-5/6-1).

Encore battu par A.Ramos-Vinolas à Barcelone (6-2/7-6), et bien qu’il vienne de parvenir à remporter ses 2 matchs de qualifications, la marche sera sans doute trop haute contre un J.Sousa, à domicile et bien préparé, qui défend son titre et de nombreux points.